El linfedema es una condición en la que se acumula líquido linfático en una parte del cuerpo, lo que provoca hinchazón persistente, generalmente en brazos o piernas. Ocurre cuando el sistema linfático, encargado de drenar líquidos y ayudar a las defensas del organismo, no funciona correctamente.

El sistema linfático está formado por vasos y ganglios que transportan la linfa, un líquido que contiene proteínas y células del sistema inmunológico. Su función es eliminar el exceso de líquidos, combatir infecciones y mantener el equilibrio del cuerpo. Cuando este sistema se daña o se obstruye, la linfa se acumula y aparece el linfedema.

El linfedema puede ser primario o secundario. El linfedema primario es poco común y se debe a alteraciones congénitas del sistema linfático. Puede aparecer desde el nacimiento, en la infancia o en la edad adulta. El linfedema secundario es el más frecuente y ocurre como consecuencia de otras condiciones, como:

• Cirugías que implican la extracción de ganglios linfáticos


• Tratamientos contra el cáncer, como radioterapia


• Infecciones repetidas


• Traumatismos o quemaduras


• Obesidad


• Insuficiencia venosa crónica

Los síntomas pueden aparecer de forma gradual y variar en intensidad. Los más comunes son:

• Hinchazón en un brazo, pierna, mano o pie


• Sensación de pesadez o tensión en la extremidad


• Disminución de la movilidad


• Endurecimiento o cambios en la textura de la piel


• Sensación de hormigueo o incomodidad


• Mayor riesgo de infecciones en la zona afectada


• En etapas avanzadas, la piel puede volverse más gruesa y rígida

Aunque el linfedema no tiene cura, existen tratamientos que ayudan a controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida. El manejo suele ser a largo plazo e incluye:

• Drenaje linfático manual, un tipo de masaje especializado


• Vendajes o prendas de compresión, como medias o mangas elásticas


• Ejercicio supervisado, que favorece el drenaje de la linfa


• Cuidado de la piel, para prevenir infecciones


• Control del peso, ya que el sobrepeso empeora el linfedema

En algunos casos seleccionados, pueden considerarse tratamientos quirúrgicos.