Cuando escuchamos de la enfermedad de Alzheimer, lo primero que se nos viene a la mente son los olvidos. Sin embargo, la historia puede comenzar mucho antes de que alguien note que su memoria está fallando.

El Alzheimer es una enfermedad en la que el cerebro va sufriendo cambios durante años. Antes de que aparezcan problemas evidentes de memoria o de pensamiento, pueden comenzar a acumularse determinadas proteínas en el cerebro, conocidas como beta-amiloide y tau. Estos cambios afectan poco a poco la comunicación entre las neuronas y, con el tiempo, pueden dañarlas hasta provocar su muerte.

Lo sorprendente es que este proceso puede avanzar silenciosamente. Una persona puede sentirse bien, trabajar, conversar y llevar una vida completamente normal mientras en su cerebro ya están ocurriendo algunos de estos cambios.

Esto ha cambiado la manera en que los científicos estudian el Alzheimer. Durante mucho tiempo, el diagnóstico se hacía cuando los problemas de memoria y pensamiento ya eran evidentes. Hoy, uno de los grandes objetivos de la investigación es identificar la enfermedad mucho antes, cuando todavía no ha producido una pérdida importante de las capacidades.

Para lograrlo se están estudiando los llamados biomarcadores: señales que pueden indicar que determinados procesos relacionados con el Alzheimer están ocurriendo en el organismo. Algunos de estos biomarcadores pueden encontrarse en el líquido que rodea al cerebro. Actualmente, también pueden detectarse mediante ciertos análisis de sangre especializados, lo que abre la posibilidad de identificar la enfermedad mucho antes.

Pero detectar cambios tempranos no significa que una persona vaya a desarrollar inevitablemente demencia. El Alzheimer es una enfermedad compleja y su aparición depende de muchos factores. La edad es uno de los principales, pero también influyen la genética y otros aspectos relacionados con la salud del cerebro y del organismo.

Además, hay algo que sí podemos hacer desde mucho antes de que exista cualquier problema de memoria: cuidar nuestra salud cerebral. Mantener bajo control la presión arterial y la diabetes, hacer actividad física, no fumar, dormir adecuadamente, mantener una alimentación saludable y cuidar la audición son algunas de las medidas relacionadas con un menor riesgo de deterioro cognitivo.

Por eso, hablar de Alzheimer no debería significar solamente hablar de olvidos. También significa entender que el cerebro cambia durante muchos años y que, posiblemente, el futuro de esta enfermedad esté en detectarla y actuar mucho antes de que el primer olvido se convierta en una señal de alarma.