En 1953 el cirujano William Skoville extrajo durante una audaz cirugía, partes importantes del cerebro de un joven llamado HM. El doctor Skoville era uno de los neurocirujanos más célebres de su tiempo y el joven Henry Molaison, cuya identidad sólo se dio a conocer públicamente tras su muerte en 2008, fue dueño del cerebro más estudiado en la historia de la humanidad.
Cuando era niño Henry se fracturó el cráneo en un accidente y comenzó a presentar convulsiones y a perder el conocimiento. Al cabo de los años y después de intentar tratamientos que resultaron infructuosos, recurrió al doctor Skoville, un temerario médico conocido por cirugías riesgosas. Este decidió, tras estudiar su caso, extirpar una gran parte del hipocampo y la amígdala de Henry. Inicialmente parecía que la operación había sido un éxito, ya que las convulsiones prácticamente desaparecieron sin que hubiera cambios en su personalidad, y su coeficiente intelectual incluso mejoró. Sin embargo, pronto descubrieron que había perdido la memoria; no podía formar nuevos recuerdos.
Más adelante Henry y su caso extraordinario fue estudiado minuciosamente, a través de una serie de pruebas y entrevistas, por la doctora Brenda Milner. Anteriormente los neurocientíficos pensaban en la memoria como algo monolítico, que se almacenaba sin orden ni sentido en el cerebro. Milner, con sus estudios del cerebro de Henry, pudo hacer la distinción entre las memorias de corto y largo plazo y que estas usan distintas zonas del cerebro. También descubrió que la memoria declarativa, que depende del hipocampo y nos permite recordar nombres o fechas, es diferente de la memoria procedimental, que nos permite recordar de manera inconsciente cómo andar en bicicleta o amarrarnos las agujetas.
Henry Molaison fue examinado por más de 100 neurocientíficos, y tras su muerte su cerebro fue preservado, estudiado y fotografiado para formar un mapa digital hasta el nivel neuronal. HM, involuntariamente, contribuyó a mucho de lo que hoy sabemos acerca del cerebro y la memoria.
